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Histoire de l’aviation

L’oiseau pour modèle

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L’idée de naviguer ou de s’élever dans les airs est aussi ancienne que l’humanité.

Du mythe à la réalité

Les dieux messagers des mythologies antiques sont représentés avec des ailes: Mercure pour les Romains, Hermès pour les Grecs.

On retrouve dans le mythe d’Icare la trace de cette volonté de se faire “moins lourd que l’air”. Icare s’enfuit du labyrinthe grâce à des ailes fixées à ses épaules avec de la cire. Il s’envole au-dessus de la mer. Il s’élève de plus en plus près du soleil: la cire fond et Icare tombe dans la mer.

Plus tard, on trouve les premières traces de “machines volantes” en Chine, au 1^er siècle avant notre ère: des hommes essayent de s’envoler grâce à d’énormes cerfs-volants.

Au début des années 1500, l’oiseau inspire Léonard de Vinci. Il conçoit et dessine des machines volantes, proches de l’avion, de l’hélicoptère et du parachute. Il dessine l’hélice. Pourtant, il ne fait aucune tentative pour les réaliser.

Dans les années 1600, le philosophe français René Descartes pense que voler est impossible pour l’homme. Il manque de force et de moyens puissants pour s’élever dans les airs.

Le ballon se présente comme un compromis.

• Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier s’élèvent dans les airs avec le premier ballon captif à air chaud.
• Le 1^er décembre 1783, c’est le premier vol d’un ballon à hydrogène qui dure plus de 2 heures à 500 mètres d’altitude. Ce vol est réalisé par Jacques Charles et Nicolas-Louis Robert.
• En 1785, J.P. Blanchard et son passager J. Jeffries traversent la Manche, entre Douvres et Calais, à bord d’un ballon à hydrogène.

L’inconvénient principal du ballon est l’absence de moyen de pilotage. Un ballon est entraîné par le vent et donc circule à la même vitesse et dans la même direction que lui. L’ajout d’un moteur va tout changer.

• En 1852, Henri Giffard parcourt 27 kilomètres entre Paris et Élancourt à une vitesse moyenne de 8 km/h. C’est le premier vol d’un ballon dirigeable. Le moteur est à vapeur.
• En 1884, le dirigeable La France de Charles Renard réalise le premier vol avec un moteur électrique. Il entraîne une hélice placée à l’avant de l’appareil.
• En 1898, Santos-Dumont adapte un moteur à essence sur un dirigeable. Il fait le tour de la tour Eiffel en 1901.
• En 1906, l’Allemagne développe des dirigeables de grandes tailles grâce au Baron Von Zeppelin. À partir de 1928, les Graf-Zeppelin, longs de 236 mètres, sont constitués de cinq ballons enfermés dans une carcasse en aluminium. Celle-ci est recouverte de toiles et actionnée par cinq moteurs. Ces dirigeables peuvent emporter jusqu’à 24 passagers dans un confort digne des grands bateaux de croisières.
• En 1937, un incident dû à l’hydrogène et à l’électricité statique entraîne la mort de 36 des 97 passagers du Zeppelin Hindenburg. C’est la fin des dirigeables pour longtemps.

Les pionniers de l’aviation

Le mot aviation apparaît pour la première fois en 1863 dans l’ouvrage Aviation, ou Navigation aérienne (sans ballons) de Guillaume de la Landelle. En 1861, il avait construit un prototype d’hélicoptère à moteur à vapeur.

En 1890, Clément Ader réussit à faire décoller son engin baptisé Éole sur 50 mètres. En 1897, il améliore l’Éole et l’équipe de deux moteurs. L’appareil s’élève sur 200 mètres. Son appareil porte le nom d’A.V.I.O.N: Appareil Volant Imitant un Oiseau Naturel (Avis signifie oiseau en latin).

En 1891, Otto Lilienthal étudie le vol plané. Il réalise plus de 2 000 vols en planeur, à une altitude de 15 mètres puis 350 mètres. Il trouve finalement la mort en s’écrasant lors de sa dernière tentative.

Ce sont les frères Wright (Wilbur, 1867-1912, et Orville, 1871-1948) qui décollent du sol pour la première fois avec un avion, le 17 décembre 1903. Le vol dure 12 secondes et 36 mètres sont parcourus.

Les “fous volants” vont alors enchaîner les records.

• En 1908, Henri Farman réalise le premier kilomètre homologué en circuit fermé. La même année, il pilote le premier vol avec un passager.
• En 1909, Louis Blériot traverse la Manche.
• En 1913, Roland Garros traverse la Méditerranée. La traversée dure 7 heures et 53 minutes sur 730 kilomètres.
• Toujours en 1913, l’aviateur Adolphe Pégoud saute de son monoplan en parachute. Il réalise la même année un looping et un vol sur le dos.

L’élan donné par l’histoire

C’est l’arrivée de la Première Guerre mondiale qui donne un véritable élan au développement de l’aviation. Quelques années seulement après le premier vol, une nouvelle arme apparaît sur le champ de bataille.

En 1914, au début de la guerre, les avions militaires sont peu nombreux. Ils servent à l’observation, à la surveillance et au renseignement.

Le 2 septembre 1914, Louis Bréguet observe les mouvements de l’armée allemande vers Paris. Il avertit l’état-major et contribue ainsi à la victoire de la Marne.

Pendant la bataille de Verdun qui dure dix mois en 1916, les possibilités offertes par l’aviation lui donnent sa valeur militaire.

Le développement de l’aviation

La fin de la Première Guerre mondiale met sur le marché un surplus de pilotes et d’appareils qui permettent le lancement du transport aérien commercial. L’aviation militaire pousse les constructeurs à battre de nouveaux records. Les progrès de l’aviation civile sont une conséquence des études militaires.

• En 1919:
  – Roget et Coli partent de Paris pour rejoindre Kenitra au Maroc.
  – Alcock et Brown traversent l’Atlantique Nord sans escale de Terre-Neuve (Canada) à l’Irlande. Ils parcourent 3 100 kilomètres en 16 heures et 12 minutes.
  – Étienne Poulet part de Paris pour rejoindre Rangoon en Birmanie.
• En 1921, Adrienne Bolland traverse la Cordillère des Andes (6 000 mètres d’altitude).
• En 1923, Kelly et Mac Ready réalisent la traversée du continent américain sans escale (4 088 kilomètres) entre New York et San Diego. C’est aussi le premier ravitaillement en vol réussi.
• En 1927, Charles Lindbergh, aviateur américain, réussit la première traversée de l’Atlantique sans escale et en solitaire. Il relie New York à Orly (France) en 35 heures à bord de son avion monoplan Spirit of St. Louis.
• En 1931, c’est la première traversée du Pacifique sans escale entre les États-Unis et le Japon.
• En 1932, Amélia Earhart réussit la traversée de l’Atlantique Nord en solitaire. Elle disparaît en 1937 lors d’une tentative du tour du monde.
• En 1938, Howard Hughes bat le record du tour du monde en 3 jours 19 heures et 24 minutes.

En France, Pierre Georges Latécoère a l’idée d’utiliser ce surcroît d’avions pour transporter le courrier dans les colonies françaises. Il fonde les lignes Latécoère qui deviennent l’Aéropostale en 1927. Des pilotes aventuriers vont écrire sa légende: Guillaumet, Mermoz, Saint-Exupéry.

En 1933, l’Aéropostale est intégrée à la nouvelle compagnie Air France.

À partir de 1930, toutes les grandes explorations sont terminées.  Presque toutes les liaisons ont été faites. L’aviation a perdu un peu de son caractère aventureux et héroïque pour devenir une routine.

Les premières compagnies commerciales sont déjà créées:

• KLM en 1919
• Aeroflot en 1923
• Lufthansa en 1926
• PanAm en 1926
• TWA en 1930
• Air France en 1933

Les avions ne cessent de se perfectionner.

• En 1933, c’est le premier vol du Boeing 247, premier avion commercial à train escamotable. C’est le début de la suprématie américaine dans l’aviation de transport.
• En 1935, c’est la naissance d’un avion de légende, le DC3 conçu par Arthur Raymond. Il est capable de transporter 21 passagers en couchette à travers les États-Unis en faisant une seule escale. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, il devient le C47 et est mobilisé sur tous les champs de bataille.
• En 1938, Boeing sort le B 307 Stratoliner, premier appareil à cabine pressurisée. À partir de ce moment, les avions peuvent voler au-dessus des turbulences météorologiques (6 000 mètres), rendant le voyage plus calme et plus sûr.

Un nouveau coup de pouce de l’histoire

Un nouveau conflit se prépare. L’avion occupe une place de choix dans l’armement.

• En 1934, l’Armée de l’Air française est créée.
• En 1935, l’Armée de l’Air française possède 1 500 avions. La Luftwaffe n’en a aucun. Le traité de Versailles interdit à l’Allemagne de posséder une aviation militaire motorisée.
• En 1937, la France est passée à 1 800 avions et l’Allemagne à 5 000 avions! La même année, pendant la Guerre Civile en Espagne, la légion Condor de la Luftwaffe de Hitler bombarde la ville de Guernica. La ville est rasée. On déplore 2 000 morts.
• En 1940, c’est la bataille d’Angleterre sur les côtes de la Manche. La chasse anglaise est victorieuse de la Luftwaffe allemande. L’aviation prend alors un rôle prépondérant dans le conflit, avec un développement important des bombardiers stratégiques.
• En 1941, l’aéronavale japonaise lance une attaque surprise sur la base américaine de Pearl Harbor à Hawaï. Cette attaque plonge les États-Unis dans la Deuxième Guerre mondiale.
• En 1942, la première action contre le Japon est le Raid Doolittle. Ce raid montre l’importance des porte-avions dans le conflit.
• En 1944, les Allemands mettent en service le premier chasseur à réaction, le Me 262. Cet avion révolutionnaire atteint 860 km/h, soit 100 km/h de plus que l’appareil allié le plus rapide.
• Le 6 juin 1944, les troupes alliées débarquent en Normandie avec la participation de 11 000 avions dont 2 400 avions de transports de troupes et 860 planeurs.
• En 1944: Disparition en mission d’Antoine de Saint-Exupéry aux commandes de son P38 Lightning au-dessus de la Corse (France).
• Le 6 août 1945, un avion bombardier, le Enola Gay, piloté par Paul Tibbets, largue la première bombe atomique sur la ville de Hiroshima (Japon).  Une deuxième bombe est larguée sur Nagasaki quelques jours plus tard. Elle met un terme au conflit avec le Japon.

Toujours plus vite 

Après la Deuxième Guerre mondiale, les avions à réaction sont militaires. Ils s’approchent de la vitesse du son, environ 1 100 km/h selon la température. Les pilotes qui ont atteint cette vitesse rapportent que l’avion est instable et que les commandes durcissent.

• En 1946, le premier avion à réaction français voit le jour. Il s’agit du SO-6000 Triton conçu secrètement pendant l’occupation allemande, par Lucien Servanty, le père du futur Concorde. La même année, on assiste aux premiers vols commerciaux transatlantiques.
• En 1947, la Société Bell-Aircraft (États-Unis) mène une série d’essais pour le compte de l’US Air-Force. Elle fabrique le Bell X-1, un avion entièrement métallique et très robuste. Pour le dessiner, les ingénieurs s’inspirent d’une balle de pistolet Browning. En octobre 1947, Chuck Yeager prend les commandes de son Bell X1. Il grimpe à 12 000 mètres et franchit le mur du son en piqué.
• En 1957, le Boeing B 707 effectue son premier vol civil. Cet avion révolutionne le transport aérien. Il sera construit en 9 000 exemplaires! Sa forme est celle de quasiment tous les avions de transport de passagers depuis lors: ailes en flèche, réacteurs séparés et disposés sous la voilure.
• En 1968, c’est la course à l’avion supersonique! Ce sont les Russes, avec le Tupolev 144, qui réalisent le premier vol.
• En 1969, c’est le premier vol d’essai du Concorde à Toulouse-Blagnac au sud-ouest de la France, avec André Turcat aux commandes. C’est le début de l’exploitation d’avions supersoniques pour le transport de passagers.
• En 1969 toujours, pour lutter contre la concurrence américaine, les Européens créent Airbus-Industries, consortium qui regroupe la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni et l’Espagne.
• En 1987, Airbus lance le A320, le premier avion à commandes de vol électriques. L’équipage est limité à deux personnes.

La conquête des airs n’est qu’une étape à la conquête de l’espace.  Dès 1903, un scientifique russe, Constantin Tsiolkovski, décrit une fusée dont les principes seront repris par la suite.  De satellites en alunissages, la conquête de l’espace est une démonstration de force de chaque camp de la guerre froide.

Aujourd’hui, l’aviation commerciale est remise en cause pour son impact sur l’environnement.

Les militaires ont de plus en plus recours aux drones. Ils sont plus discrets que les avions et mettent moins en danger les pilotes.

Les aventuriers de l’aéronautique nous ont fait rêver. L’avenir sera-t-il à la hauteur?

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