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Le Titanic

Les femmes et les enfants d’abord

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Le Titanic est un paquebot britannique de luxe. Il a fait naufrage pendant son premier voyage transatlantique. Il a heurté un iceberg dans la soirée du 14 avril 1912. Il se trouvait à 740 kilomètres de Terre-Neuve, au Canada. Plusieurs compartiments sont fissurés. L’eau s’infiltre rapidement. Le premier canot de sauvetage est mis à l’eau seulement une heure plus tard. Les deux tiers des passagers et de l’équipage meurent.

Conception et construction

En 1907, deux hommes s’associent pour créer une nouvelle flotte de paquebots de luxe. Il s’agit de J. Bruce Ismay de la White Star Line et Lord Pirrie d’un chantier naval de Belfast, en Irlande. Trois navires sont construits. Ils forment la classe Olympic: l’Olympic, le Titanic et le Gigantic. Les noms font référence à la mythologie grecque. Ils sont conçus pour transporter les passagers de premières et secondes classes dans un luxe jamais atteint. Même les passagers de troisième classe profitent de meilleures installations que sur les autres bateaux.

Au total, la construction du Titanic coûte 1,5 million de livres sterling (environ 309 millions de dollars en 2022).  Trois mille hommes ont travaillé sur le chantier pendant vingt-six mois, entre mars 1909 et mai 1911.

À ce moment-là, d’autres travaux d’aménagement commencent, comme la finition des cabines.

Le Titanic mesure 269 mètres de long et 28 de large. Il pèse 52 310 tonnes. Sa hauteur totale atteint 52 mètres, dont dix seulement sous l’eau.  Il est composé de neuf ponts. Il est équipé d’une piscine chauffée, d’un bain turc, de terrasses arborées de palmiers, d’une salle à manger de 554 couverts, d’un court de squash et d’un gymnase. Un télégraphe sans fil est installé pour envoyer les messages de détresse. Il sert également aux riches passagers pour envoyer des messages.

Le Titanic est présenté comme le plus luxueux et le plus grand paquebot de tous les temps.  Il termine ses essais dans la mer d’Irlande le 2 avril 1912. Le paquebot se dirige ensuite vers Southampton, 1 060 kilomètres plus loin, pour entamer son premier transport de passagers.

Départ en mer

À Southampton, en Angleterre, le Titanic passe six jours à recruter d’autres membres d’équipage. Il s’approvisionne en charbon et en nourriture. Le 10 avril, 951 personnes montent à bord du navire. Il se rend à Cherbourg, en France, pour faire monter d’autres passagers. Le Titanic atteint ensuite Queenstown (aujourd’hui Cobh), en Irlande, le 12 avril.

Deux heures plus tard, il entame son voyage vers New York. On estime le nombre de passagers à 1 316. L’équipage compte 913 personnes. Le paquebot n’est pas au maximum de ses capacités.

Parmi les passagers de première classe, on trouve certaines des personnes les plus riches de la planète. L’homme le plus riche à bord, John Jacob Astor IV, est accompagné de sa deuxième épouse, Madeleine, alors enceinte. Parmi les autres millionnaires, on peut noter également Benjamin Guggenheim, Isidor et Ida Straus (propriétaires du Macy’s à New York).

La collision

Le 14 avril à 23 h 40, trois jours après son départ de Queenstown, le Titanic entre en collision avec un iceberg. Le capitaine Edward Smith reçoit six messages d’autres navires. Ils le préviennent de la présence d’icebergs. Au moment de l’impact, le Titanic progresse à une vitesse de 0,5 nœud au-dessous de sa vitesse maximale.

L’eau s’infiltre par plusieurs trous. Très lentement, la proue du Titanic commence alors à sombrer. La plupart des passagers ne sont pas conscients de la collision. Ceux qui le sont ne s’en inquiètent pas. Ils ont confiance. Le Titanic est le plus gros bateau du monde. Il a la réputation d’être insubmersible.

Canots de sauvetage

Le Titanic est doté de vingt canots de sauvetage. Au total, ils peuvent transporter 1 178 personnes, c’est-à-dire le tiers de la capacité maximale du paquebot. C’est toutefois légal selon les normes de l’époque. Le nombre de canots de sauvetage dépend
du tonnage du navire et non du nombre de passagers.

Le 15 avril à 0 h 15, le capitaine Edward Smith lance un signal de détresse. Il attend encore vingt minutes pour ordonner le chargement des canots de sauvetage. Le canot n° 7, le premier à quitter le navire, est mis à l’eau à 0 h 40. Il contient alors seulement 28 personnes, soit beaucoup moins que sa capacité maximale. La même situation se répète pour les autres canots: aucun n’est rempli au maximum de sa capacité, sauf les derniers, qui sont presque tous complets. Plusieurs hommes et garçons plus âgés se voient refuser l’accès aux canots. Un des officiers a interprété l’ordre “les femmes et les enfants d’abord” comme “les femmes et les enfants seulement”.

Les deux derniers canots sont mis à l’eau à 2 h 15. Le Titanic sombre cinq minutes plus tard.

Sauvetage et recherches

Après son départ de New York, le Carpathia capte l’appel à l’aide du Titanic. Il se rend immédiatement sur le lieu du naufrage. Il arrive sur place quatre heures plus tard. Le capitaine Arthur Rostron constate que les canots de sauvetage sont dispersés sur une très grande surface. Il faut quatre heures et demie pour récupérer les 713 survivants.

À son arrivée à New York le 18 avril, le paquebot est accueilli par une énorme foule. Les survivants sont dirigés vers les hôpitaux.

Les proches des victimes, les journaux et le grand public réclament rapidement à la White Star Line de récupérer les dépouilles des passagers. Quatre navires canadiens mènent cette mission. Ils récupèrent 328 corps.

Nouvelles règles de navigation

Après le naufrage, les autorités américaines et britanniques mènent des enquêtes. Plusieurs modifications sont apportées aux voyages de passagers transatlantiques. Elles améliorent les conditions de la sécurité maritime. Désormais, les navires doivent posséder suffisamment de canots de sauvetage pour accueillir toutes les personnes à bord. Le matériel de survie devient obligatoire. L’équipage doit être qualifié pour ce type de traversée.

Toutes les personnes à bord doivent également participer à un exercice de sauvetage. Les dispositifs de communication sans fil deviennent obligatoires. Les communications entre les navires ont priorité sur les messages privés. Les navires sont aussi désormais obligés de contourner les champs de glace. La Patrouille internationale des glaces est fondée à la suite du naufrage du Titanic. Elle avertit les navires de la présence d’iceberg.

Découverte de l’épave

Une expédition franco-américaine réussit à localiser l’épave du Titanic le 1er septembre 1985 à l’aide d’un submersible. Il est capable de filmer les fonds marins. Au moment de sa découverte, le Titanic est séparé en deux parties. Elles reposent à la verticale à environ 600 mètres de distance l’une de l’autre. Elles se trouvent à une profondeur de 3 840 mètres, à environ 24 kilomètres au sud-est de la dernière localisation du paquebot.

Depuis ce jour, plusieurs submersibles destinés à l’exploration en grande profondeur ont visité l’épave. Certains transportent des touristes. Cinq passagers d’un sous-marin explorateur sont morts en juin 2023.

Les matériaux dont est fait le Titanic continuent de se dégrader. L’épave finira par disparaître.

Le Titanic, source d’inspiration

La fascination du public envers la tragédie du Titanic a fait l’objet de plusieurs films, romans, expositions et autres initiatives de divertissement et d’éducation. Plusieurs œuvres s’inspirent du drame. Le film le plus célèbre est celui de James Cameron sorti en 1997. Il a été présenté en 3D en 2012 à l’occasion du centième anniversaire du naufrage.

Le naufrage du Titanic a entraîné la mort d’environ 1 500 personnes. Cette tragédie a permis de mesurer l’importance de la sécurité des passagers et de changer à jamais les règles de navigation en mer.

À l’époque, de nombreux journalistes ont émis des hypothèses sur les raisons de ce drame. Beaucoup de légendes ont vu le jour.  Les conséquences de ce drame sont politiques et culturelles. Le Titanic s’est incrusté dans la mémoire collective, notamment par le biais de nombreux films.

Plus d’un siècle est passé. Des questions se posent toujours sur le déroulé de l’accident. L’enquête continue.

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